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机会来自这位少见的年轻楚王。
此前，楚王熊壬早就已经在一些公开和非公开场合，许诺要给孔子一块不大不小的封地来进行他的政治理念实践。这位有志中兴楚国的君主，大约相信孔子的理念是他的一剂治国良方，或许仅仅是一位胸怀仁德的国君，出于一种单纯的对孔子信念的尊重。
不管楚王的动机如何，连公山不狃的叛乱都想去那里实现“周公之政”的孔子，自然不会放过这一线的可能。这或许可笑，如后世之官迷，但正所谓“知者谓之心忧，不知者谓之何求”了。
然而一个梦魇一般的咒语也浮现在可能除了楚王以外所有人的头顶：自三十年前齐王打算封地孔子，被齐国执政晏子阻拦之后，所有人都认为让这样一位周公以来仁德与政治才能于一身的人拥有土地并施展抱负，是自己国家噩梦的开始。
楚王熊壬没有这样的担忧？他和他先辈的楚王们似乎都不一样，和其他列国的诸侯们似乎也都不一样，经历了楚国战乱的他，反而更相信仁的力量。但不排除他身边信任倚重的人会改变他的这一想法。
楚国执政，令尹子西大人冷静而忌惮的观察着这位孔门领袖。早先通过郢都的商号传来的消息，尚未离开蔡国的时候，子贡就知道了子西对孔门上下的微词。
“楚王太过年轻，凡事想法不周全，孔丘这样的人……若得封地，岂是楚国之福……”没人知道子西这样意味深长的话具体指的什么意思。
子西散布这样的话，孔门的其他人也并不是没有听闻。
子路等人朝子贡奔去的时候，子贡正在奋力的用佩剑斫草，将那些草束起来扑到浅泽泥沼之中，这样或许天亮前能铺一条从沼泽中突围的路来。
子贡累的用手抹汗，泥水却被抹在脸上，只露出两个眼球，而那眼球却又如破土而出一样的睁大——他看到了赶来的子路等人，而这是他万万没想到的。
好在此刻众人在夜色中看不到子贡的模样，只能隐约看到一个影子在沼泽草丛中忙碌，知道这定是子贡，这避免了子贡所担忧的一场形象灾难。
子路到子贡身边，不做声响的也拔出佩剑开始斫草，他身材高大，又常年从事军旅，一下比子贡的成果多不少。其他几人虽然效率和子贡不分伯仲，但众人合力，一下将束草铺路的速度提高了数倍不止。
他们是为数不多理解子贡的人，但他们同样认为子贡的努力使无意义的，虽然他们认为子贡的这一举动毫无意义，但出于对子贡平常为人的信服，他们不问理由和原因的以行动来支持他。
“去城父搬救兵，让我去即可，此行郢都，子贡，这又是何必？”沼泽边的陆地已经在望，已到送别之地，一直默不作声的子路终于问到。
“不止是城父，我还要去见那个决定孔门得封的人！哪怕死，我也要为夫子、为孔门求一块封地！一块让我们再也不必辗转无依摇尾乞食的土地！让那天命所在的木铎，站在大风里，千里之外的人都能听到它的声响！”
说这话的时候，子贡眼中没有他商人基因的精明算计，只有一个孔门血性弟子的执着坚定。
“为了不再摇尾乞食，可凡事取之有道，子贡你这样做却是向他们乞食了！而且，若此事不成，你……会被有些人骂死啊！”子路这句话，没有说出口，只在心里叹了一声。
“趁天没亮，我们到那边鼓噪吸引守卫的人，你找个时机逃出去吧！”子路挥手辞别子贡。带着这几个同门，铺着束草往另一个方向走了十余丈，然后开始大声吆喝。
“快逃啊，从这逃走啊！”顿时火光四起，持有武器的人群朝子路吆喝的地方奔去，子贡趁着这间隙，一抹身，背影消失在这夜色里，消失在荒草丛中。
……
待得火光熄灭，鼓噪之声消停，子路等人灰头土脸的回到了弟子中间。他们几人却也默不作声，不说子贡离开的原因。
而这沉默则更加剧了弟子中原本绝望的人的愤怒。这下他们相信子贡并不是逃了，但不是逃了又怎样？还不是找个冠冕堂皇的理由，，借着楚国国君对孔门的好名声，奔走到有权势的令尹子西的门庭？
在那个充满悲观绝望甚至疑惑愤怒的夜晚，他们认为那个叫端木赐——或者勉强尊敬的叫他一声子贡，是一个胡作非为异想天开、丝毫不遵守儒士正道，却妄想依靠商人的投机与算计对诸侯执政者卑躬屈膝的家伙。
“蘧伯玉怎么会有这样一个外孙！堂堂卫国大夫，他的后代，却去从事卑贱的商人营生，这样的人，还能入士籍么！这样的人，能指望他给孔门带来什么呢！”子贡的外公是卫国大夫蘧伯玉，最受外公喜爱，最后却子承父业，执掌了端木家族的生意，是一直到青年之后才跟随孔门学习的，所以有些自命一直跟随孔子的老资历弟子，颇不将子贡看到眼里。
“楚王已经许诺给夫子封地，子西那个家伙再放话反对，最后不还是要听楚王的，堂堂士人，用得着去对一个执政卑躬屈膝乞求吗？”
“要我说，此行郢都，君子爱财取之有道，封地也取之有道，何须讨好他子西！”
“当年子贡自己尚且说夫子是‘温良恭俭让以得之。夫子求之也，其诸异乎人之求之’，我等尚被子贡这一风骨之辞感动，如今看来这商贾之子，是自唾其脸、羞辱孔门了！”
“我看啊，八成是他子贡家有悍妻，早习惯了对人卑躬屈膝处事……”连子贡惧内的糗事都被人翻了出来。
“去求子西，此事成了还好，若不成，这事情可就将孔门最后一点引人敬重的风骨给抹掉了！孔门将断无光大之望了！这断送孔门名声的人，非食其肉寝其皮不可！”又有弟子愤愤道。
弟子们纷纷言说，唯有十余人如子路、宰我这样的在冷眼旁观。
有一种人，他们无所作为，却对一切试图以行动改变现状的人品头论足，最后将失败归咎于行动者，以此显示自己的见识高明，这样的人，如同食腐肉的秃鹫。
对于有些真正高贵的头颅，他们不齿于奔走大人权门之堂，相信终将有圣贤君主会发现孔门价值并予以重用的弟子。在他们看来，凡是执政者，皆带有傲慢和原罪，不值得他们这些高贵的周礼守护者去向他们低头弯腰。但这样的人毕竟是少数，只有孔门中书生气重的颜回、曾皙、子夏等人会做此想。如孔子本人都不会如此看待奔走权贵门庭的。
子路他们其实对奔走权贵门庭寻求改变也没有有太大非议，他们惧怕的其实正是这样一类人，因为他们以道义之名，口含臧否，所谓众口铄金积毁销骨，让你再无容身之地，连宰我都怕这样的人戳脊梁骨。
“昔桓公奔莒，文公困曹，越王败之之会稽。陈、蔡之厄，於孔门其幸乎？！”看着夕阳下子贡远去的背影，身后或困饿倒地或怒目圆睁的弟子，孔子仰天长叹，眼前只有荻花晃眼。然而，他真的对对子贡为孔门的谋划一无所知？
后世的人多未注意到孔子当时说的这句话，他也能料到若求封失败，等待孔门的命运是什么，潮水般涌向子贡的要将他吞噬的愤怒是什么。孔子知道自己的弟子中有这样的人，但他并不能因此将这样的弟子清除驱逐出去，毕竟，千人前面，而且他还要靠众多弟子每年送来的束脩吃饭呢。
是啊，求封失败了，子贡可能在孔门中容身不下，回到他的卫国，乖乖当一个行商坐贾吧？也能赚得千金资财，坐拥美妻。可他的人生会失去一些什么吧？那才是真正让他痛苦的。而子贡的搏命，何尝不是孔门的？如孔门失败了，列国的王侯贵族，又岂不是那个等待吃上一块腐肉的秃鹫？
留给孔门改变生死命运的时间不多了，若孔子和孔门众人抵达郢都面见楚王的时候，令尹子西依然坚持他撤封的看法，迎接孔门的将又是一次恓惶奔逐之路，如同当年齐国国君欲封孔子尼溪之地而被晏婴所沮，而且因为齐、楚这样的大国和鲁卫这样的礼乐之邦都摈绝孔门，天下将无容孔门安身和施展的寸土，那些孔门的宿敌还会借机反噬，所谓墙倒众人推，炎凉如此！
子贡此行，必须扳回那命运的机钮，为自己和孔门的命运一搏。
现在他到了。
郢都，楚国都城。天下列国，唯楚为大，地方数千里，端得是泱泱大国。那个能对孔门封地之事成败翻云覆雨的机钮关键，就在子贡面前这座城里，一座府邸中，一个人手里。
……
注释：
1方城：楚国之长城，位于楚国北部边界，同时也是楚国北部的山脉名字，可算作楚国北部的天然加人工军事屏障。
2鲁阳：战国时代楚国地名，位于今天的河南鲁山，即鲁阳关，历史上真实的鲁部落所在地；本书中是后来孔门的根基所在地，类似我党之延安。
3木铎：金属框而木舌的一种器具，古代掌教化、宣谕政令的时候会晃动木铎引居民注意。孔子也自比为木铎。
4良孺堂：此架空历史专属建筑，孔门在鲁阳以及其他地方建筑的学校类主体建筑之名称，以公良儒谐音命名，取纪念和劝学诸良善孺子可教之意。
5子贡：端木子贡，名赐，字子贡，字为鲁国国君所赐，起初为商人，后跟随孔子学习。
6蘧伯玉：子贡外公，卫国四朝重臣，据说蘧伯玉善于保生延年，或云八十余岁，或云近百岁，本书取后一说。
7司马桓魋：宋国司马，国防部长，史上有恶名，曾欲杀孔子，其庶弟为司马牛。
8楚王熊壬：芈姓，熊氏。后世谥楚昭王，其父为遭遇伍子胥鞭尸的楚平王，昭王生于离乱，以子改父之过。本书中是以为敬仰和支持孔子的君王，但着墨不多。
9子西：芈姓，熊氏。楚王熊壬的庶长弟，楚国令尹（宰相级职位），真实历史上孔子评价他“彼哉彼哉”，这个人啊这个人啊，很难一句话说的清楚，但让国、托孤惠王，品行是极高的。本书中他是一个以楚国利益为重、现实主义的政治家。
10郢都：楚国都城一般都称为郢，历史多有变迁，有载郢、鄢郢等。本书中采用除了昭王在吴国入侵中短暂迁都鄢郢，大部分时间都在郢都（今宜城一带）
11城父：楚国北部军事重镇，太子建曾居，在平王、昭王时代，是类似第二政治中心的城市，当时驻扎重兵，是楚国进入陈、蔡进而入中原的门户。
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